Caracteriza-se por uma forte dimensão artística e cultural, frequentemente ligada à história, à literatura e à identidade portuguesa.

Ao longo da sua evolução, passou por várias fases: os primeiros filmes documentais de Aurélio da Paz dos Reis, as populares comédias das décadas de 1930 e 1940, o movimento do Novo Cinema nos anos 1960 e, mais recentemente, o reconhecimento internacional de realizadores como Manoel de
Oliveira, Pedro Costa e Miguel Gomes.

Apesar de ter uma produção relativamente pequena, o cinema português é reconhecido pela sua originalidade, pela abordagem autoral e pela reflexão sobre temas sociais, culturais e históricos. Em vez de apostar sobretudo no entretenimento comercial, muitos filmes portugueses destacam-se pela sua profundidade artística e pela presença em festivais internacionais.